Com a gènere pot considerar-se el trassumpte modern de "diversos estils ancestralment populars: els relats mitològics, els contes guerrers i les sagues familiars" ​amb la diferència que l'element religiós ha estat substituït per la ciència-ficció.

Altres característiques típiques dels superherois són:

Un origen o moment en el qual es converteix en superheroi, ja sigui per ser la manera en què va obtenir les seves capacitats especials o el moment del trauma que el va obligar a això. Els més freqüents són:

 

• Origen no humà: extraterrestres, déus mitològics, semidéus, races fictícies apartades de la humanitat, robots, fantasmes, dimonis, etc. Exemples: Superman, Thor, els Inhumans, la Visió i Ghost Rider.

• Origen natural: mutants. Exemples: Wolverine i Cíclope.Experiments científics.

• L'origen del superheroi pot ser una conseqüència accidental d'un experiment. Exemples: Spider-Man, Flaix, Hulk o Els 4 Fantàstics. També poden ser inclosos experiments amb una fi buscada deliberadament (com a Capità Amèrica).​

• Obtenció de tecnologia avançada o artefactes místics, com l'anell de Llanterna Verda, l'armadura de Iron Man o el adamantium del qual estan fets les arpes i l'esquelet de Wolverine.Traumes. Per exemple, aquells superherois les famílies dels quals van ser assassinades. Solen mancar de superpoderes però disposen de sofisticades armes, eines i habilitats que els permeten fer justícia: Batman, The Punisher, Daredevil, etc..

• Una o diverses capacitats especials:
  Superpoderes: capacitats superiors a les dels humans corrents, com llançar raigs energètics, volar, força sobrehumana, invulnerabilitat, telepatia, telequinesis, etc.

• Vestits amb Tecnologia molt per davant de la seva època, com Iron Man o Ant-Man.
   

• Poders místics, com el Doctor Estrany, Zatanna o el Doctor Fate. En general no apareixen com a poders "propis" del personatge, sinó com a tècniques ocultes d'invocació de poders o entitats sobrenaturals que podrien ser apreses i dominades per qualsevol que també les estudiés.
   

• Coneixements d'arts marcials, científics, o d'un altre tipus, com a Puny de Ferro.
   

• Habilitats atlètiques, com el Capità Amèrica o Fletxa Verda.
   

• Gran intel·ligència, com Mr. Fantàstic i Batman.
   

• La seva lluita desinteressada en defensa de l'innocent, ja sigui combatent el crim, catàstrofes, invasions extraterrestres o qualsevol altra amenaça, amb freqüència al marge de la llei.

• Es pot parlar així de la seva estructura de valors morals: generositat, sacrifici, autocontrol, pietat, etc. que converteixen als superherois en veritables "sants" moderns ("salvadors del món" dins de la més autèntica tradició cristiana), en un món que manca de fe en els antics.

• En qualsevol cas, no modifiquen de manera important la vida en la Terra, dedicant-se a assumptes de poca transcendència (no acaben amb la guerra ni la fam, per exemple). També pot relacionar-se amb el triomf de l'individualisme, temperat amb la idea de servei a la comunitat i el treball en equip.

• La seva perfecció anatòmica sol seguir cànons pròxims als grecollatins, encara que puguin seguir altres estètiques, com la del manga.
  Una identitat secreta (doble identitat o álter ego); tenen una identitat de "civil", aparentant ser una persona corrent, i una altra baix la que actuen com a superherois, com Clark Kent (Superman) o Peter Parker (Spider-Man), encara que hi ha excepcions com Els quatre fantàstics.
   

• Un uniforme, generalment molt ajustat (per a portar-lo sota la roba civil) i de colors cridaners, que sol ocultar la seva identitat secreta, alhora que li identifica com a superheroi. Per a alguns teòrics, aquest "vestit ajustat que sembla una exhibició de roba interior" és el veritable tret que els distingeix d'altres personatges amb poders sobrehumans, com Doc Savage o L'Ombra.

Una galeria de vilans, personatges amb característiques similars a les dels superherois excepte en les referides a la seva motivació i els seus mètodes, en general oposats als d'aquest. Les històries sobre superherois gairebé sempre involucren en algun grau un conflicte de l'heroi amb un vilà o grup de vilans: el Follet Verd (de Spider-Man), el Joker (de Batman), el Mandarí (de Iron Man), Lex Luthor (de Superman) o Xarxa Skull (del Capità Amèrica).